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Os adornos plumários não servem apenas para enfeitar o corpo, e o elemento plumário aplicado a outras superfícies, como armas, instrumentos musicais, máscaras, não pode ser visto como atributo meramente decorativo. Eles podem ser considerados verdadeiros códigos, que transmitem, numa linguagem não verbal, mensagens sobre sexo, idade, filiação clânica, posição social, importância cerimonial, “cargo político” e grau de prestígio de seus portadores. Além de enfeites, portanto, são símbolos e, por isso, usados nos ritos e cerimônias, campo simbólico por excelência das culturas humanas. Entre os Kaxinawá, por exemplo, há uma ligação entre liderança política e excelência estética, entre os Bororo há uma íntima associação entre certos artefatos plumários e a morte: um tipo de diadema de cabeça e um tipo de instrumento musical de sopro são especialmente feitos para representar mortos, já entre os Kayapó e Kaapor constituem-se num tributo à vida, já que atingem expressividade máxima, respectivamente: nos cerimoniais de imposição de nomes e de passagem de classes de idade; em rituais de nominação de crianças de tenra idade; em rituais de iniciação, de fertilidade e em danças especiais que visam à coesão e ao bem-estar da comunidade.